PROPIEDADES de la MENTA

El género Mentha es conocido por la producción de un aceite esencial presente en las glándulas situadas bajo la epidermis de las hojas. Cada especie sintetiza una esencia particular y por tanto algunas especies son más estimadas que otras (por ejemplo la Mentha piperita) porque producen aceites de mayor calidad.

Es una planta herbácea perenne estolonífera con raíces rizomatosas que se desarrollan intensamente en el terreno.

Las propiedades aromáticas de la menta son debidas a sus aceites esenciales. Cada especie sintetiza una esencia particular y algunas especies son más estimadas que otras desde un punto de vista cualitativo. Entre estas indudablemente es la Mentha piperita la más estimada porque sintetiza principalmente un aceite etéreo constituido por un alcohol secundario, el mentol (50/60%) y por una cetonas, el mentone (9/12%) a los que se suman el mentol esterificado, el pulegone y otros derivados terpénicos, sustancias amargas, resinosas, etc. El aceite se encuentra en mayor cantidad en las hojas, que contienen de 0,3-0,4% y hasta un 1%. 

Las hojas se recogen varias veces al año, justo antes de la floración. Se secan y se comercializan desecadas. Después de la floración se recolectan las hojas y las sumidades floridas, se realiza una destilación en corriente de vapor y se recoge el destilado que tiene 2 fases, la superior es la esencia incolora y aromática y la inferior es el agua destilada de menta, que se usa como aromatizante en formulación magistral. Generalmente las hojas que se recolectan antes de la floración se usan tal cual, mientras las sumidades floridas se usan para extraer la esencia de menta. La esencia de las hojas antes de la floración es de mayor calidad.

Las plantas de menos de 3 años son las que tienen mayor cantidad de esencia.

La rica composición de la menta hace de ella una planta con importantes propiedades saludables para nuestro organismo, sobre todo para el aparato respiratorio y el digestivo. De hecho, tan sólo su aroma posee la cualidad de refrescar las vías respiratorias y, al mismo tiempo, de estimular el apetito.

Respecto al APARATO RESPIRATORIO, en los procesos gripales y otras enfermedades asociadas a las vías respiratorias es bueno tomar menta debido a que:

• El ácido ascórbico facilita en gran medida la expulsión de la mucosidad.

• El mentol presente en su composición es un potente descongestionante para las vías respiratorias, al mismo tiempo que regula la temperatura corporal –si el enfermo presentara fiebre– debido a su capacidad para incrementar la sudoración.

• En casos de asma o de otras enfermedades que llevan asociadas episodios de tos, el tinol –compuesto orgánico presente en la menta– funciona como un eficaz antitusivo natural.

Por lo que al APARATO DIGESTIVO respecta, la menta reduce la irritación intestinal –propia de enfermedades como la diarrea, colitis o la enfermedad de Crohn– y los gases, al mismo tiempo que favorece el proceso digestivo al mejorar, entre otros, el funcionamiento del hígado. También reduce y evita los vómitos y los cólicos abdominales.

Además de todas estas propiedades, la menta también tiene otro tipo de aplicaciones. Por ejemplo, masticar menta ayuda a reducir los efectos asociados al ‘mal de altura’ –dificultad que presenta el organismo para adaptarse a la falta de oxígeno asociada a la altitud–, ya que mejora y facilita la circulación sanguínea.

Debido a su fuerte olor y sabor, se emplea en casos de halitosis, sequedad bucal y para reducir la incidencia de caries y gingivitis, al igual que otras plantas como el eucalipto, la manzanilla y la equinácea.

La menta también puede utilizarse de forma tópica. Por ejemplo, diluyendo aceite esencial en agua, y aplicando sobre la zona en cuestión una compresa empapada de esta solución (a modo de cataplasma); así podemos reducir, entre otros, los dolores de cabeza, de espalda, cervicales o musculares y tratar afecciones dérmicas como heridas, eccemas, picaduras de insectos, infecciones vaginales o hemorroides.

La menta verde es la de mayor uso pero la piperita tiene mejor sabor, sirve para dar sabor a los platos de verdura, salsas, estofados y sopas. Gracias a su toque refrescante, dan un toque especial a las ensaladas y jugos de frutas y verduras.

Cualquiera de las mentas se usa como acompañante decorativo de todos los postres o trozadas en pedacitos en rellenos de tartas, ensaladas de frutas, helados, en especial los de chocolate.

El aceite esencial puede producir en personas sensibles, nerviosismo e insomnio.

Las formas de dosificación no encapsuladas, pueden causar pirosis en personas que sufren enfermedad por reflujo gastroesofágico. Los pacientes con aclorhidria (originada por ejemplo por bloqueadores de los receptores H2) sólo pueden tomar el aceite esencial en comprimidos de cubierta entérica.

Por inhalación pueden producir broncospasmos, sobre todo en niños, no se debe prescribir mentol a niños menores de 6 años.